Революция в инфраструктуре ядерной безопасности помогает в борьбе с браконьерством на носорогов в Южной Африке

В рамках новаторской инициативы Университет Витватерсранда в Южной Африке при поддержке Международного агентства по атомной энергии (МАГАТЭ) запустил проект, использующий инфраструктуру ядерной безопасности для борьбы с незаконной торговлей носорогами, находящимися под угрозой исчезновения. Этот инновационный подход, известный как проект Rhisotope, предполагает безопасное введение радиоактивных изотопов в рога носорогов, чтобы отпугнуть браконьеров и помочь в обнаружении контрабанды.

За последнее десятилетие из-за браконьеров погибло более 10 000 носорогов, что делает незаконную торговлю дикими животными критической глобальной проблемой. Южная Африка, где обитает самая большая в мире популяция носорогов, находится на переднем крае этой битвы. Масштабы проблемы огромны: Департамент лесного хозяйства, рыболовства и окружающей среды ЮАР сообщил о 103 случаях браконьерства только в первом квартале 2025 года. Эта мрачная реальность побудила Университет Витватерсранда искать радикальные решения для усиления усилий по сохранению и обеспечению соблюдения законов.

После двух лет обширных первоначальных испытаний, проект Rhisotope официально стартовал в 2021 году. Его основной принцип — маркировка рогов носорогов радиоактивным материалом. Этот метод позволяет обнаруживать рога с помощью существующих портальных радиационных мониторов (ПРМ), которые уже установлены в стратегически важных местах на границах, в морских портах и аэропортах по всему миру. Эти ПРМ, обычно используемые для выявления ядерных и других радиоактивных материалов, теперь перепрофилируются для перехвата преступлений, связанных с дикой природой.

Генеральный директор МАГАТЭ Рафаэль Мариано Гросси подчеркнул инновационность этого применения, заявив: «Проект Rhisotope показывает, как ядерная наука и инфраструктура ядерной безопасности могут быть использованы по-новому для решения глобальных проблем». Он также добавил: «Опираясь на уже существующую инфраструктуру ядерной безопасности, мы можем помочь защитить один из самых знаковых видов в мире, находящихся под угрозой исчезновения».

Критическим аспектом проекта было обеспечение безопасности и неинвазивности процедуры. В июне прошлого года (июнь 2024 года) радиоизотопы были экспериментально введены 20 носорогам. Гентский университет в Бельгии провёл всесторонний мониторинг здоровья и цитологические исследования, которые убедительно доказали, что метод неинвазивен и не представляет никакой опасности для здоровья носорогов.

Джеймс Ларкин, директор отдела радиационной и медицинской физики в Университете Витватерсранда, подчеркнул дух сотрудничества, заявив: «Это было международное сотрудничество единомышленников, которые пытаются внести реальный вклад в борьбу с кризисом браконьерства». Он добавил, что после двух лет цифрового моделирования, тестирования безопасности и симуляции обнаружения, они готовы внедрить решение, способное сократить браконьерство.

Проект получает важную техническую и финансовую поддержку от МАГАТЭ. Эта поддержка соответствует более широкой миссии МАГАТЭ по укреплению глобальной системы ядерной безопасности. Елена Буглова, директор Отдела ядерной безопасности МАГАТЭ, объяснила, как проект активирует всю глобальную сеть ядерной безопасности, отметив: «Инфраструктура ядерной безопасности, которая существует во многих странах мира для обнаружения контрабанды ядерных и других радиоактивных материалов, может быть использована для обнаружения незаконных рогов носорога и любой другой контрабанды, которая может быть связана с ними». Глобальная сеть из примерно 10 000 ПРМ, изначально разработанная для обнаружения несанкционированного трансграничного перемещения ядерных материалов, теперь служит двойной цели — защите дикой природы.

Помимо носорогов, успех этого проекта открывает путь для будущего применения ядерных технологий для защиты других уязвимых видов. Ларкин подтвердил, что методология может быть адаптирована для защиты слонов и панголинов — двух других видов, на которых активно ведётся незаконная охота. Эта адаптивность подчёркивает потенциал ядерной науки и существующих систем безопасности для предложения инновационных решений более широкому спектру глобальных экологических проблем.