Data centers de IA correm o risco de criar crise global de água e terra, alerta ONU

A rápida expansão da inteligência artificial está a consumir recursos planetários a um ritmo insustentável, alertou um estudo das Nações Unidas (ONU).

O relatório, do Instituto Universitário das Nações Unidas para a Água, o Ambiente e a Saúde (UNU-INWEH), revela que os centros de dados utilizam agora mais eletricidade do que nações inteiras, como a Arábia Saudita.

Até 2030, prevê-se que a pegada hídrica global da tecnologia atinja os 9,3 biliões de litros — o suficiente para satisfazer as necessidades de consumo de água da população mundial durante mais de um ano e meio.

Os investigadores alertam que o foco público nas emissões de carbono obscureceu o custo "profundamente físico" da tecnologia no abastecimento de água, no uso da terra e no lixo electrónico tóxico.

“Embora muitas vezes descrita como leve e virtual, a realidade da IA ​​é profundamente física”, disse Tshilidzi Marwala, reitor da Universidade das Nações Unidas e subsecretário-geral da ONU.

“Por trás de cada mensagem, imagem ou vídeo está uma infraestrutura crescente de sistemas de energia, captação de água, uso da terra, extração mineral e lixo eletrônico”.

O relatório da ONU calculou que os centros de dados consumiram 448 terawatts-hora (TWh) de electricidade em 2025, o que os classificaria como o 11.º maior consumidor de electricidade do mundo se fossem um país.

Até 2030, prevê-se que este número aumente para 945TWh, representando quase 3% do consumo global de eletricidade.

O estudo descobriu que o uso diário de modelos de IA – conhecidos como inferência – é responsável por 80% a 90% do consumo total de energia, superando em muito a energia necessária para treiná-los.

O relatório também destaca como os recursos necessários variam drasticamente de acordo com a tarefa.

Embora um único prompt de texto exija muito pouca energia, a geração de uma imagem de IA usa eletricidade suficiente para alimentar uma lâmpada LED de 10 watts por 17 minutos e consome cerca de duas colheres de sopa (29 ml) de água.

Um vídeo de IA de alta complexidade requer energia suficiente para manter a mesma lâmpada acesa por 42 horas, consumindo 4,1 litros de água – quase um suprimento de água potável para dois dias para uma pessoa.

A expansão também está a criar uma profunda “fosso digital”, alerta a ONU. Em 2025, 90% da capacidade global de computação de IA estava concentrada em apenas dois países: os EUA e a China.

Entretanto, os custos ambientais da extracção mineral e da eliminação de até 2,5 milhões de toneladas de lixo electrónico tóxico por ano até 2030 são desproporcionalmente suportados pelas nações mais pobres.

Representantes do sector tecnológico afirmaram que estavam a trabalhar activamente para abordar a pegada ambiental dos seus sistemas.

Josh Levi, presidente da Data Center Coalition, com sede nos EUA, disse que a indústria continua comprometida em trabalhar com os legisladores e as comunidades locais.

“Estamos empenhados em garantir que, à medida que os data centers crescem, eles o façam de forma responsável, transparente e de forma a refletir as melhores práticas disponíveis”, disse Levi em comunicado.

Outras figuras da indústria apontaram para os potenciais benefícios da tecnologia, argumentando que a IA poderia ajudar a gerir as redes de recursos de forma mais eficiente e a acelerar a ciência climática.

Os investigadores da ONU apelaram a um “ecossistema de IA responsável” que imponha divulgações ambientais obrigatórias, maior consulta à comunidade e normas governamentais mais rigorosas.