I data center basati sull’intelligenza artificiale rischiano di creare una crisi globale dell’acqua e del territorio, avverte l’ONU

La rapida espansione dell’intelligenza artificiale sta consumando le risorse planetarie a un ritmo insostenibile, avverte uno studio delle Nazioni Unite (ONU).

Il rapporto, dell’Istituto universitario delle Nazioni Unite per l’acqua, l’ambiente e la salute (UNU-INWEH), rivela che i data center ora utilizzano più elettricità di intere nazioni come l’Arabia Saudita.

Si prevede che entro il 2030 l’impronta idrica globale di questa tecnologia raggiungerà i 9,3 trilioni di litri, sufficienti a soddisfare il fabbisogno di acqua potabile della popolazione mondiale per più di un anno e mezzo.

I ricercatori avvertono che l’attenzione pubblica sulle emissioni di carbonio ha oscurato il costo “profondamente fisico” della tecnologia sulle forniture idriche, sull’uso del territorio e sui rifiuti elettronici tossici.

"Sebbene spesso descritta come senza peso e virtuale, la realtà dell'intelligenza artificiale è profondamente fisica", ha affermato Tshilidzi Marwala, rettore dell'Università delle Nazioni Unite e sottosegretario generale delle Nazioni Unite.

"Dietro ogni suggerimento, immagine o video si nasconde un'infrastruttura crescente di sistemi energetici, prelievi idrici, uso del territorio, estrazione di minerali e rifiuti elettronici."

Il rapporto delle Nazioni Unite ha calcolato che i data center hanno consumato 448 terawattora (TWh) di elettricità nel 2025, il che li classificherebbe come l’undicesimo consumatore di elettricità al mondo se fossero un paese.

Entro il 2030, si prevede che questa cifra salirà a 945 TWh, pari a quasi il 3% del consumo globale di elettricità.

Lo studio ha rilevato che l’uso quotidiano dei modelli di intelligenza artificiale, noto come inferenza, rappresenta dall’80% al 90% del consumo energetico totale, superando di gran lunga la potenza necessaria per addestrarli.

Il rapporto evidenzia inoltre come le risorse richieste variano notevolmente in base all’attività.

Mentre un singolo messaggio di testo richiede pochissima energia, generare un’immagine AI utilizza abbastanza elettricità per alimentare una lampadina LED da 10 watt per 17 minuti e consuma circa due cucchiai (29 ml) di acqua.

Un video AI ad alta complessità richiede energia sufficiente per far funzionare la stessa lampadina per 42 ore, consumando 4,1 litri di acqua: quasi una fornitura di acqua potabile per due giorni per una persona.

L’espansione sta creando anche un profondo “divario digitale”, avverte l’ONU. Nel 2025, il 90% della capacità globale di calcolo dell’intelligenza artificiale era concentrata in soli due paesi: Stati Uniti e Cina.

Nel frattempo, i costi ambientali legati all’estrazione dei minerali e allo smaltimento di fino a 2,5 milioni di tonnellate di rifiuti elettronici tossici ogni anno entro il 2030 saranno sostenuti in modo sproporzionato dalle nazioni più povere.

I rappresentanti del settore tecnologico hanno affermato che stanno lavorando attivamente per affrontare l’impatto ambientale dei loro sistemi.

Josh Levi, presidente della Data Center Coalition con sede negli Stati Uniti, ha affermato che il settore resta impegnato a collaborare con i politici e le comunità locali.

"Ci impegniamo a garantire che, man mano che i data center crescono, lo facciano in modo responsabile, trasparente e in modi che riflettano le migliori pratiche disponibili", ha affermato Levi in ​​una nota.

Altri esponenti del settore hanno sottolineato i potenziali vantaggi della tecnologia, sostenendo che l’intelligenza artificiale potrebbe aiutare a gestire le reti di risorse in modo più efficiente e ad accelerare la scienza del clima.

I ricercatori delle Nazioni Unite hanno chiesto un “ecosistema di intelligenza artificiale responsabile” che imponga la divulgazione ambientale obbligatoria, una maggiore consultazione della comunità e standard governativi più severi.